CAPE CANAVERAL, Fla. – SpaceX meluncurkan satelit mata-mata AS klandestin ke luar angkasa untuk National Reconnaissance Office (NRO) Sabtu (19 Desember), menandai roket ke-26 tahun ini.
Sebuah muatan misterius, yang disebut NROL-108, lepas landas dari Pad 39A di sini di Pusat Antariksa Kennedy NASA pada pukul 9 pagi (1400 GMT), selama jendela peluncuran tiga jam yang direncanakan.
Mantan dua tahap Roket Falcon 9 membawa satelit mata-mata ke ketinggian, sebagai bagian dari misi pemerintah yang disebut NROL-108, menandai peluncuran ke-26 SpaceX pada tahun 2020, sebuah rekor baru bagi perusahaan. Kira-kira sembilan menit setelah lepas landas, tahap pertama booster menghasilkan beberapa dentuman sonik yang dramatis saat kembali ke tanah yang kokoh, mendarat di Zona Pendaratan SpaceX-1 (LZ-1) di dekat Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral.
Video: Saksikan pendaratan roket NROL-108 Falcon 9 SpaceX yang epik
Terkait: Lihat evolusi roket SpaceX di gambar
Penerbangan hari ini adalah peluncuran kelima untuk tahap pertama Falcon 9. Booster, bernama B1059, sebelumnya meluncurkan dua misi kargo komersial ke Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk NASA, mengirimkan sebuah Koleksi satelit SpaceX Starlink ke orbit awal tahun ini, dan yang terbaru meluncurkan satelit observasi Bumi untuk Argentina.
Falcon 9 meluncur ke langit biru cerah Sabtu pagi, perubahan mencolok dari upaya peluncuran Kamis. Awan tebal menyelimuti roket dari pandangan hari dan akhirnya sebuah isu dengan tahap kedua roket yang memaksa SpaceX untuk menunda peluncuran.
Beberapa menit setelah Falcon 9 melompat dari landasan, tahap pertama roket muncul kembali di langit, dengan ledakan sonik ikonik yang Anda perkirakan akan retak di atas saat pendorong turun ke lokasi pendaratan.
B1059 hanyalah pendorong kedua yang mendarat di darat di Cape (sebagai lawan dari kapal drone di laut) tahun ini. (Sepertiga mendarat di pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California menyusul peluncuran satelit pengamat Earth Sentinel-6 untuk NASA pada bulan November.) Faktanya, ini adalah perjalanan ketiga ke LZ-1 untuk booster ini, karena veteran Falcon 9 tahap pertama juga kembali ke darat setelah mengirim misi CRS-20 ke orbit awal tahun ini.
Terkait: Dapatkan tumpangan ke luar angkasa (dan kembali) dengan Falcon 9 dalam video yang luar biasa ini
Banyak misteri
Peluncuran Falcon 9 hari ini membawa muatan rahasia ke orbit untuk National Reconnaissance Office (NRO), badan pemerintah yang mengawasi armada satelit mata-mata negara itu. Tidak banyak yang diketahui tentang satelit kecuali fakta bahwa NRO mengamankan jalur untuk kargo rahasia melalui cara non-tradisional.
Biasanya, badan pengawas akan mengamankan perjalanannya ke luar angkasa melalui Program Peluncuran Antariksa Keamanan Nasional Angkatan Luar Angkasa AS, tetapi kali ini mereka melakukannya sendiri, menurut laporan dari Spaceflight Now.
“Dalam beberapa kasus, NRO menggunakan metode alternatif untuk mendapatkan layanan peluncuran setelah melakukan penilaian kumulatif toleransi risiko satelit, tanggal peluncuran yang diperlukan, kemampuan peluncuran yang tersedia, dan biaya – semua dengan tujuan memastikan satelit dikirimkan dengan aman dan selamat. ke orbit pada waktu yang tepat. ” kata juru bicara Spaceflight Now.
Hal menarik lainnya adalah SpaceX tidak melakukan uji api statis pada roketnya sebelum terbang. Biasanya, perusahaan menahan roket di darat dan menembakkan sembilan mesin tahap pertama untuk memastikan sistem mereka bekerja seperti yang diharapkan sebelum lepas landas. Sangat jarang SpaceX melewatkan rutinitas ini tetapi belum pernah terjadi sebelumnya.
Misi ini menandai peluncuran keenam tahun ini untuk NRO, dan akan menjadi yang kedua secara keseluruhan untuk menerbangkan SpaceX Falcon 9. adalah misi NROL-76 pada Mei 2017.
Penerbangan Falcon
Misi NROL-108 adalah refleksi ke-50 SpaceX dari Falcon 9 sejak perusahaan menemukan booster pertamanya pada tahun 2015. Misi tersebut juga menandai pendaratan ke-70 Falcon 9. Untuk melakukan pendaratan, pendorong dipisahkan dari atas dan melakukan serangkaian gerakan balet orbital, reorientasi. dirinya untuk pendaratan. Kemudian ia melakukan serangkaian mesin tiga pembakaran untuk memperlambat dirinya sendiri dengan lembut untuk mendarat dengan lembut di landasan pendaratan yang ditentukan, menandai pendaratan darat ke-21 yang berhasil untuk SpaceX.
Untuk memfasilitasi penggunaan kembali, perusahaan biasanya mengandalkan dua kapal drone besar, bernama “Tentu Saja Aku Masih Mencintaimu” dan “Hanya Membaca Instruksi”, platform terapung yang biasanya ditempatkan di Samudra Atlantik dan memungkinkan SpaceX untuk meluncurkan dan kemudian mendaratkan lebih banyak roket.
“Of Course I Still Love You” dikesampingkan untuk misi ini, saat booster kembali ke darat, sementara “Just Read the Instructions” saat ini membawa kembali booster dari peluncuran terbaru perusahaan di Dce. 13. Untuk misi tersebut roket Falcon 9 diluncurkan untuk ketujuh kalinya, membawa satelit besar ke luar angkasa untuk SIrius XM. Booster adalah salah satu dari dua yang telah menerbangkan tujuh misi dan harus berlayar kembali ke pelabuhan sekitar waktu yang sama dengan peluncuran hari ini.
Begitu mereka kembali ke Port Canaveral Florida, penguat pendaratan diangkut kembali ke fasilitas SpaceX, di mana mereka diperiksa dengan cermat dan digunakan kembali untuk terbang lagi.
Iterasi Falcon 9 saat ini selesai pada tahun 2018. Dikenal sebagai Block 5, memiliki daya dorong 1,7 juta pon dan beberapa perangkat tambahan lain yang memungkinkannya digunakan kembali dengan cepat. SpaceX mengatakan bahwa masing-masing penguat ini dapat terbang sebanyak 10 kali dengan perbaikan kecil di antaranya, dan berpotensi sebanyak 100 kali sebelum pensiun.
Hingga saat ini, SpaceX telah meluncurkan dan mendapatkan booster yang sama maksimal sebanyak tujuh kali. Menurut pendiri dan CEO perusahaan, Elon Musk, setiap booster Falcon 9 mampu terbang setidaknya 10 kali dengan renovasi minimal antar penerbangan. Kami belum pernah melihat seekor lalat pun sebanyak itu, tetapi kami dapat melihatnya tahun depan.
Pemulihan fairing roket
Menjelang peluncuran hari ini, SpaceX mengerahkan salah satu penangkap fairing kembarnya, GO Ms. Tree, untuk mengambil bagian dalam fairing setelah peluncuran hari ini. GO Miss Chief, kapal pemulihan fairing lainnya milik perusahaan, tetap berada di pelabuhan untuk misi kedua berturut-turut. Kedua kapal ini bertindak sebagai sarung tangan penangkap mobil raksasa, memegang fairing kargo – hidung berbentuk kerucut pelindung yang mengelilingi satelit selama peluncuran – di jaring yang melekat pada mereka saat jatuh kembali ke Bumi.
Untuk itu, SpaceX telah memasang parasut dan software khusus di payload fairing-nya, yang terdiri dari dua buah yang disatukan. Hadiah ini dirancang untuk memandu diri mereka sendiri ke zona pemulihan di mana Ms. Tree dan Ms. Chief dapat menunggu untuk menjemput mereka ketika mereka jatuh kembali ke Bumi. Jika kapal meleset atau cuaca terlalu buruk untuk ditangkap, keduanya memiliki peralatan di atas kapal untuk mengeluarkan bagian fairing dari air dan membawanya kembali ke pelabuhan untuk diperbaiki.
Perusahaan telah berhasil menggunakan kembali fairing muatannya, dan misi terbarunya – yang meluncurkan satelit Sirius XM-7 – adalah penerbangan pertama yang menampilkan fairing yang diperbarui pada muatan non-SpaceX. Biasanya perusahaan telah menggunakan kembali fairing pada misi Starlink mereka sendiri. Salah satu bagian fairing yang menyelimuti muatan Sirius XM-7 saat melewati atmosfer yang sebelumnya terbang di Misi Anasis-II awal musim panas ini, yang meluncurkan satelit komunikasi untuk militer Korea Selatan.
Misi hari ini akan menandai akhir tahun peluncuran yang sibuk untuk Cape. Sebanyak 31 misi telah diluncurkan dari wilayah tersebut tahun ini, dan 26 di antaranya telah menggunakan roket SpaceX. Tahun depan, SpaceX diharapkan terus mengisi armada satelit Starlink-nya, meluncurkan dua misi astronot lagi, dan salah satu pengangkat beratnya, the Falcon Heavy.
Ikuti Amy Thompson di Twitter @astrogingersnap. Ikuti kami di Twitter @Spacedotcom atau Facebook.