Pabrik-pabrik di seluruh China terdiam dan pekerja kantoran dipaksa menaiki tangga gedung bertingkat tinggi karena larangan batu bara Australia memperburuk kekurangan listrik yang melanda segala hal mulai dari lampu jalan hingga lift.
Dalam beberapa pekan terakhir, lebih dari selusin kota di China telah memberlakukan pembatasan penggunaan listrik karena meningkatnya permintaan energi karena pemulihan ekonomi pasca-virus korona negara itu bertabrakan dengan kekurangan batu bara termal. Kekurangan tersebut menggarisbawahi dilema yang dihadapi otoritas China dalam menyeimbangkan pendekatan kekar mereka terhadap diplomasi internasional dengan kebutuhan ekonomi.
Kelompok energi dan industri China mengatakan masalah itu sebagian disebabkan oleh embargo impor batu bara Australia, yang diandalkan oleh banyak pembangkit listrik di negara itu, karena ketegangan antara Beijing dan Canberra membara.
“Pengekangan impor cukup untuk mengubah lanskap industri,” kata seorang direktur di China Huadian Corporation, salah satu grup energi terbesar di negara itu. “Banyak pembangkit listrik lokal bergantung pada batu bara Australia karena efisiensinya yang lebih tinggi dan sekarang mereka kesulitan mencari alternatif.”
Masalahnya semakin parah karena rebound ekonomi China telah mendapatkan momentum dalam beberapa bulan terakhir.
Pihak berwenang di setidaknya empat provinsi China baru-baru ini meminta penduduk dan bisnis untuk memotong konsumsi listrik, menurut pengumuman publik.
Pejabat di Hunan, Cina tengah, mengumumkan bulan ini bahwa badan-badan pemerintah akan memutus penggunaan listrik mereka dan setengah dari lampu jalan provinsi akan dimatikan pada malam hari untuk mengatasi “pengetatan” pasokan listrik.
Lusinan gedung bertingkat tinggi di Changsha, ibu kota provinsi, pekan lalu mematikan listrik lift mereka, memaksa pekerja untuk menaiki hingga 20 anak tangga untuk sampai ke kantor mereka.
“Saya tidak pernah mengalami begitu banyak kesulitan untuk pergi ke kantor,” kata seorang pekerja kantoran yang berbasis di Changsha, yang tidak ingin disebutkan namanya karena sensitifitas subjeknya. Dia terjebak di lift selama 40 menit pekan lalu karena kekurangan listrik.
Yiwu, sebuah kota di Cina timur yang terkenal membuat produk seperti bendera dan lencana, tidak hanya mematikan semua lampu jalannya pada malam hari tetapi juga memaksa pabrik untuk memangkas jam kerja hingga 80 persen hingga akhir tahun ini.
“Kami tidak menjalani kehidupan normal ketika pabrik kami hanya dapat bekerja dua hari dalam seminggu dan jalanan gelap di malam hari,” kata Mike Li, pemilik pabrik bunga plastik di Yiwu.
Otoritas China menyalahkan masalah ini pada kombinasi musim dingin yang luar biasa dingin di beberapa bagian negara dan permintaan energi yang tinggi.
Pembangkit listrik, bagaimanapun, mengatakan operasi mereka juga menderita akibat penangguhan impor batu bara Australia.
Data resmi menunjukkan pabrik China memperoleh sekitar 3 persen batubara termal mereka dari Australia tahun lalu. Rasionya, kata seorang pejabat di asosiasi perdagangan China Electricity Council, bisa melebihi 10 persen di provinsi yang lebih maju yang tertarik pada batubara Australia berkualitas tinggi.
“Larangan impor tidak masuk akal secara ekonomi,” kata pejabat itu.
Tambang batu bara China juga berjuang untuk mengisi kekurangan karena pengetatan peraturan lingkungan. Data resmi menunjukkan produksi batu bara China naik 1,5 persen tahun ke tahun di bulan November, dibandingkan dengan kenaikan 6,6 persen dalam produksi tenaga panas di periode yang sama.
Kombinasi itu telah memukul pasokan energi dan membuat harga melonjak. Persediaan batu bara termal di Qinghuangdao, pelabuhan komoditas besar China, mendekati level terendah dua tahun sementara harga telah melonjak hampir dua pertiga sejak Mei, menurut SunSirs, sebuah konsultan.
Hal itu telah memaksa banyak pembangkit listrik untuk mengurangi produksi, tetapi beberapa tidak mengharapkan penyelesaian untuk masalah ini dalam waktu dekat mengingat keadaan hubungan yang buruk antara Australia dan China.
“Kami tidak berharap pemerintah melonggarkan kendali impor hanya karena masalah yang ditimbulkannya,” kata pejabat di Huaidan Corp. “Politik didahulukan.”