Pada suatu malam yang cerah di bulan Oktober, manajer umum Warriors Bob Myers sedang mengobrol dengan pemilik mayoritas Joe Lacob dan pelatih kepala Steve Kerr di luar sebuah restoran kelas atas di Miami ketika dia melihat teka-teki terbesar NBA tiba dengan kemeja dan celana panjang berkancing. .
James Wiseman – pilihan top-3 yang diproyeksikan meskipun bermain hanya 69 menit dari bola basket perguruan tinggi – belum memulai wawancara, tetapi Myers sudah yakin bahwa dia akan menjadi pilihan yang layak di No. 2. Beberapa jam sebelumnya, Wiseman telah mendapatkan nilai terbaik latihan intensif. Sekarang, saat dia berjalan menuju petinggi Warriors, dia lebih terlihat seperti negarawan senior NBA daripada prospek berusia 19 tahun.
Postur tubuhnya tegap, dan pakaiannya profesional. Namun, mungkin yang paling jelas adalah bahwa Wiseman sendirian. Tidak seperti banyak pemain seusianya yang membawa orang tua atau agen untuk makan malam bersama calon majikan, Wiseman berniat menangani bagian penting dari proses pra-draf ini.
Pada saat itu, Myers melihat semua yang perlu dia ketahui bahwa Wiseman dapat mewakili Warriors dengan ketenangan dan kelas. Pertanyaan yang lebih besar adalah berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk atletis dan kecepatan lateral yang dia lontarkan dalam latihan itu untuk diterjemahkan ke dalam peran NBA yang signifikan.
Setelah melewatkan ketiga pertandingan pramusim Golden State karena tes virus korona yang positif, Wiseman memasuki pertandingan pembuka yang disiarkan televisi secara nasional hari Selasa di Brooklyn dengan harapan yang tinggi – tidak hanya untuk dirinya sendiri atau dari penggemar, tetapi dari franchise yang menolak tawaran perdagangan yang menarik untuk merekrutnya di urutan kedua. secara keseluruhan. Kerr telah lama berhati-hati untuk tidak terlalu membebani pemula, tetapi setelah menonton pertandingan Wiseman dua kali minggu lalu, dia hampir tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya.
“Salah satu hal yang paling menarik bagi kami tentang James adalah kecerdasannya, kemauannya untuk belajar dan kemampuannya untuk menyerap pelajaran,” kata Kerr. “Dari tiga hari lalu hingga sekarang, permainannya terlihat lebih mulus. Dia mengenali pola, dan dia mengerti apa yang kami coba capai. “
Dengan tinggi 7-kaki-1, £ 247 dengan lebar sayap 7-6 dan lompatan vertikal yang besar, Wiseman menawarkan kemewahan kepada Warriors yang tidak mereka banggakan selama dinasti mereka baru-baru ini: seorang center yang kuat dan bergerak yang dapat mempertahankan petinggi liga. dan mencetak gol dalam berbagai cara. Kerr telah melangkah lebih jauh dengan membandingkan Wiseman dengan David Robinson muda, yang sangat tepat mengingat Wiseman telah mempelajari bagaimana Robinson – sesama kidal – mengubah permainan dengan kelincahan dan sentuhannya.
Meskipun Robinson bermain di era di mana center jarang menembakkan 3-pointers, dia mendominasi dari midrange. Gaya bermainnya menawarkan semacam cetak biru untuk Wiseman, yang tahu bahwa untuk berkembang di NBA modern dia harus lebih konsisten dengan pelompatnya dan lebih pintar dengan posisi bertahannya.
Di situlah letak tantangan terbesar Warriors dengan Wiseman: Meskipun mereka akan tergoda untuk mengandalkannya lebih awal karena tidak ada pusat lain yang memiliki peralatan fisiknya, mereka menyadari bahwa memberinya terlalu banyak tanggung jawab terlalu cepat dapat merusak perkembangannya. Kedewasaan dan profesionalismenya tidak mengubah fakta bahwa dia tidak memainkan permainan terorganisir dalam 13 bulan.
Wiseman melewatkan waktu latihan kritis. Pemahamannya tentang buku pedoman ofensif masih belum sempurna, dan dia belum memahami nuansa pertahanan NBA.
Tetapi bahkan jika Wiseman melakukan sedikit hari Selasa di luar run the floor, melempar dunks dan memblokir tembakan sesekali, dia akan menambah nilai bagi tim yang sangat membutuhkan pertahanan interior. Warriors menyerah 154 poin gabungan dalam cat dalam tiga pertandingan pramusim mereka. Dengan Wiseman yang berpatroli di cat, lawan mungkin lebih enggan untuk menyerang pinggiran.
Pada hari Sabtu, setelah menyaksikan rookie yang sangat dipuji mengubah nada latihan dengan naluri dan panjangnya, Kerr mengumumkan bahwa Wiseman akan menjadi pusat start Warriors “tidak lama lagi.” Ini adalah deklarasi yang patut dicatat – bukan hanya karena artinya bagi rotasi lapangan depan Golden State, tetapi karena itu jelas tidak seperti Kerr.
Dia berempati kepada prospek yang sangat bersemangat yang harus menavigasi tuntutan NBA bahkan sebelum mereka cukup dewasa untuk minum secara legal. Sementara banyak anak berusia 19 tahun sedang mempersiapkan ujian akhir, Wiseman menghadapi pengawasan yang datang dengan kontrak rookie empat tahun senilai hampir $ 40 juta.
Selama seminggu terakhir, Wiseman telah berpartisipasi dalam latihan Warriors pertamanya, mempelajari skema dan jargon NBA, dan mengikuti beberapa sesi media – semuanya sambil mencoba berburu rumah di San Francisco. Ibunya, Donzaleigh Artis, berharap untuk melengkapi tempat Wiseman saat dia memulai perjalanan NBA pertama yang menakutkan yang mencakup pertandingan pembuka melawan Kevin Durant’s Nets di TNT dan pertandingan Hari Natal melawan Giannis Antetokounmpo’s Bucks di ABC.
“James telah mempertahankan sikap positif melalui itu semua,” kata Stephen Curry. “Saya tahu dia sangat bersemangat untuk keluar dari sana. Pasti sulit menjadi rookie yang masuk sebagai pilihan draf kedua, dan Anda diharapkan untuk lolos dengan mulus ke NBA. ”
Ketika Kerr secara terbuka mengurapi Wiseman Golden State sebagai pusat penantian, dia memahami risikonya: Bagaimana jika Wiseman berjuang dengan kurva pembelajaran NBA dan tertinggal dari harapan? Bisakah kritik dari luar menggagalkan tahun rookie-nya?
Praktik bersifat sporadis selama musim NBA. Jika Wiseman bekerja, dia akan memiliki sedikit waktu untuk mengatasi masalah di lingkungan berisiko rendah.
Dan adil atau tidak, keputusan Wiseman untuk meninggalkan Memphis Desember lalu di tengah skorsing NCAA menimbulkan kekhawatiran tentang ketangguhan mentalnya. Kutipannya tentang menangis setiap malam di kamar asramanya saat dia menunggu bermain untuk Macan telah menjadi viral.
Tapi Warriors memandang pengakuan itu sebagai tanda bahwa Wiseman sangat peduli dengan bola basket, bukan karena dia tidak siap untuk publisitas negatif. Narasi pra-draf populer bahwa Wiseman hanya memilih olahraga ini karena gennya mengharuskannya tidak selaras dengan apa yang telah dilihat Golden State darinya selama sebulan terakhir.
Wiseman sangat bersemangat untuk berpartisipasi dalam latihan pertamanya minggu lalu sehingga dia berlari naik turun lapangan seperti anak kecil saat istirahat, sering jatuh dari posisi saat rekan satu timnya tertawa. Selama jeda di latihan, dia telah menarik Draymond Green, membumbui dia dengan pertanyaan tentang pertahanan sisi bantuan atau bacaan ofensif.
Ini adalah seseorang yang telah melewati masalah yang lebih serius daripada skorsing NCAA atau penundaan awal karir NBA-nya. Tumbuh di rumah sederhana di bagian Village Trail di Nashville, Wiseman terkadang melewatkan makan ketika tidak ada makanan di lemari es. Minggu yang baik adalah saat listrik tidak dimatikan. Artis, yang bekerja sebagai sopir bus sekolah untuk menghidupi kedua anaknya, sangat menantikan hari Jumat agar dia bisa mengambil gajinya.
Kekhawatiran seperti itu sekarang sudah berlalu, tetapi Wiseman tidak puas baru saja masuk NBA dan dapat menghidupi keluarganya. Sebagai penggemar Kobe Bryant, dia mencoba untuk mengatur pendekatannya setelah Hall of Famer’s terlambat, datang berjam-jam lebih awal untuk berlatih dan belajar film hingga larut malam.
Sejak tahun lalu, Wiseman telah memasukkan meditasi ke dalam rutinitas kesehariannya karena Bryant sering berbicara tentang manfaat introspeksi. Selama 10 hingga 20 menit, dia memainkan musik frekuensi rendah dan membiarkan irama tersebut meredam kekhawatirannya, dari berapa menit dia akan bermain hingga apakah dia akan bermain sesuai dengan perbandingan Robinson tersebut.
Terlepas dari apakah Wiseman mulai Selasa, dia akan dibatasi untuk semburan enam atau tujuh menit. Kerr ingin dia memiliki cukup waktu di antara akting cemerlang untuk belajar selama pertandingan. Wiseman mungkin merupakan wajah potensial dari franchise ini, tetapi dia masih remaja yang melawan pria dewasa.
Tidak ada postur yang sempurna atau pakaian profesional yang dapat membuat Warriors mempercepat proses perkembangannya. Taruhannya terlalu tinggi.
“Setiap pertandingan NBA untuk pemain muda diisi dengan foto-foto yang menempuh jarak jutaan mil per jam,” kata Kerr. “Kemudian, saat Anda bermain, snapshot itu melambat sedikit karena Anda mengenali pola yang ada di snapshot itu. Tugas kita adalah membantunya mengenali pola-pola itu, menyadari tanggung jawabnya dalam pola-pola itu, dan membuatnya nyaman untuk melaksanakannya.
“Kami akan melakukannya selangkah demi selangkah.”
Connor Letourneau meliput Warriors untuk The San Francisco Chronicle. Email: [email protected]. Indonesia: @Con