Saat Sinterklas lepas landas pada Malam Natal, dia tidak akan melakukannya secara rahasia. Jutaan anak di seluruh dunia akan menunggu. Dan Komando Pertahanan Ruang Angkasa Amerika Utara (atau NORAD) akan mengawasi juga. Organisasi militer ini akan mengirimkan informasi ke pelacak Sinterklas, tempat anak-anak yang menunggu (dan orang tua) dapat mengikuti Sinterklas melalui panggilan telepon, teks, atau aplikasi. Tapi bukanlah tugas yang mudah untuk melacak peri tua yang periang ini. Padahal, itu membutuhkan sedikit ilmu.
Sebenarnya tugas utama NORAD bukanlah melacak Sinterklas, jelas Mayor Cameron Hillier. Pekerjaannya di urusan publik adalah berbicara dengan jurnalis dan orang lain tentang NORAD. NORAD bukanlah Santa, tegasnya. Ini adalah organisasi militer bersama antara Amerika Serikat dan Kanada, yang terletak di Colorado Springs, Colorado. Tujuan NORAD adalah untuk mengawasi dan mendeteksi benda apa pun yang masuk ke udara dan ruang laut di dekat kedua negara. Orang-orang di NORAD kemudian menentukan apakah sebuah objek baru merupakan ancaman – atau apakah itu hanya orang tua ajaib dengan banyak hadiah.
Tugas Santa NORAD dimulai dengan kekacauan pada tahun 1955. Tahun itu, toko Sears mengirimkan katalog kepada pelanggan yang mengiklankan apa yang mereka jual. Di belakangnya ada iklan dengan nomor telepon untuk menelepon Sinterklas.
“Satu-satunya masalah [was] nomor yang mereka masukkan bukan untuk Sinterklas, ”Hillier menjelaskan. Itu untuk pusat operasi Komando Pertahanan Udara Kontinental. Itulah organisasi yang sudah ada sebelum NORAD. Pada saat itu, Amerika Serikat takut bahwa Uni Soviet – negara yang pecah menjadi Rusia dan negara-negara lain pada akhir abad ke-20 – akan menyerang, yang menyebabkan perang nuklir. Seorang pria bernama Kolonel Shoup sedang bertugas pada Malam Natal, kata Hillier. Dia seharusnya mengawasi tanda-tanda yang mungkin diserang oleh Uni Soviet. Sebaliknya, “dia dibanjiri telepon dari anak-anak yang mencoba berbicara dengan Sinterklas”.
Untungnya, Kolonel Shoup mengetahui apa yang sedang terjadi. “Dia cukup cepat untuk menggabungkan dua dan dua dan sebagai tanggapan terhadap seorang anak, Komando Pertahanan Udara akan mengawasi proses Sinterklas,” kata Hillier. Dan organisasi terus tahun demi tahun untuk menjawab panggilan dan memberi tahu anak-anak di mana Santa berada pada hari Natal. NORAD mengambil tugas pelacakan Santa ketika Komando Pertahanan Udara Kontinental menjadi bagian dari NORAD pada tahun 1958.
Sekarang, NORAD mengandalkan pasukan kecil sukarelawan untuk menerima panggilan telepon menanyakan lokasi Sinterklas. “Saya telah menerima telepon dari anak-anak di call center,” kata Hillier. “Kami memiliki 1.500 sukarelawan untuk mendukung pusat panggilan dalam dua jam rotasi.” NORAD juga memiliki situs web dan aplikasi. Ini mungkin telah berlangsung selama beberapa dekade, tetapi Hillier mengatakan itu tidak pernah menjadi tua. “Kamu baru saja diresapi dengan semangat Natal.”
Cara melacak St. Nick
Pelacakan rusa kutub tahunan dimulai dengan serangkaian sistem radar yang disebut Sistem Peringatan Utara. Stasiun radar dipasang di bagian paling utara Kanada dan Alaska. Mereka mengirimkan gelombang radio yang memantul kembali saat mereka menabrak suatu benda. Itu memungkinkan radar untuk menentukan kapan ada sesuatu yang terbang melalui jangkauan mereka – seperti pria bertubuh besar bersetelan merah di atas kereta luncur.
Sistem radar tersebut adalah yang pertama mendeteksi saat Sinterklas lepas landas dari Kutub Utara. Tetapi jangkauan maksimum mereka hanya 370 hingga 460 kilometer (230 hingga 290 mil). Mereka tidak dapat mengambil saat Sinterklas sampai di awal rutenya – Garis Tanggal Internasional. “Dia suka muncul sekitar tengah malam,” kata Hillier. “Mulai dari sana dan bekerja di barat, dia mengejar senja, ingin mengunjungi rumah setiap anak laki-laki dan perempuan pada waktu yang tepat.”
Ini adalah saat satelit mengambil alih. NORAD mengandalkan banyak satelit yang mengorbit di sekitar Bumi. Mereka mendeteksi infra merah – panjang gelombang cahaya yang menunjukkan suhu. Biasanya, satelit akan merasakan panasnya sesuatu seperti roket yang masuk. Tapi pada Malam Natal, Hillier berkata, “hati kita jauh lebih ringan.” Kemudian, satelit melacak sumber panas yang berbeda – hidung Rudolph. “Menjadi sangat cerah, ini menawarkan tanda panas yang bisa kita lacak.”
Satelit melacak perjalanan Sinterklas di Australia, Asia, Afrika, dan Eropa. Namun, begitu Sinterklas tiba di Kanada bagian timur, dia mengambil penjaga kehormatan jet tempur. “Kami memiliki pejuang dari Royal Canadian Air Force yang menyapa dan mengawal Santa melalui wilayah udara Kanada,” kata Hillier. Di perbatasan, Sinterklas diserahkan ke Pengawal Nasional AS.
Itu hanya sopan santun, katanya. Tidak ada yang mengganggu St. Nick saat berkeliling. “Melacak Sinterklas itu rutin,” catat Hillier. “Ada pembentukan kehadiran. Jika Anda tahu dia akan datang dan dia tahu Anda datang, ada tingkat profesionalisme yang memungkinkan kesepakatan tak terucapkan. ”
Namun, selalu baik untuk memberi tahu militer bahwa Anda akan datang. Jika Sinterklas perlu berkomunikasi, Hillier berkata, “kami memiliki kesepakatan yang memungkinkan kami untuk berbicara satu sama lain”. Sinterklas bahkan memiliki tanda panggil – frasa yang dapat dia gunakan untuk mengidentifikasi dirinya sendiri. “Itu berubah selama bertahun-tahun,” kata Hillier. Tapi “yang paling sering kami dengar bertahun-tahun adalah ‘Merah Besar’.”