Ilmuwan kelahiran Hongaria Katalin Karikó percaya pada potensi messenger RNA – molekul genetik di jantung dua vaksin COVID-19 baru – bahkan ketika hampir tidak ada orang lain yang melakukannya.
Karikó mulai bekerja dengan RNA sebagai mahasiswa di Hongaria. Ketika dana untuk pekerjaannya di sana habis, Kariko berimigrasi ke Philadelphia pada tahun 1985. Selama bertahun-tahun, dia ditolak untuk mendapatkan hibah, diancam akan dideportasi dan diturunkan dari pekerjaan fakultasnya oleh sebuah universitas yang melihat penelitiannya sebagai jalan buntu.
Melalui itu semua, Karikó terus bekerja.
Jika vaksin COVID-19 baru membantu kehidupan di AS kembali normal tahun depan, negara itu akan memiliki banyak imigran seperti Karikó untuk berterima kasih. Ilmuwan dan investor yang lahir di luar AS memainkan peran penting dalam pengembangan vaksin dari Pfizer dan Moderna. Ini adalah pembenaran yang luar biasa untuk argumen – yang sering dibuat oleh industri bioteknologi – bahwa inovasi bergantung pada pergerakan bebas orang dan ide.
Sekarang Karikó adalah wakil presiden senior di BioNTech, perusahaan yang bermitra dengan Pfizer untuk membuat vaksin COVID-19 pertama yang mendapatkan otorisasi darurat di Amerika Serikat. BioNTech adalah perusahaan yang berbasis di Jerman dan dipimpin oleh para imigran dari Turki.
Imigran memainkan peran kunci di hampir setiap aspek upaya vaksin di Amerika Serikat. Bahkan penasihat utama Operation Warp Speed, program distribusi vaksin administrasi Trump, adalah seorang imigran – Moncef Slaoui, mantan kepala departemen vaksin GlaxoSmithKline.
Presiden Trump sering memuji kecepatan pemecahan rekor pengembangan vaksin – dan untuk “melepaskan kejeniusan ilmiah Amerika,” seperti yang dia katakan.
Tetapi orang-orang di industri bioteknologi mengatakan bahwa kejeniusan Amerika bergantung pada kumpulan bakat global.
“Kami adalah magnet intelektual untuk yang terbaik dari yang terbaik dari seluruh dunia,” kata Jeremy Levin, CEO Ovid Therapeutics dan ketua Organisasi Inovasi Bioteknologi, grup perdagangan industri AS.
Levin, yang lahir di Afrika Selatan, mengatakan para imigran berketerampilan tinggi tertarik ke AS karena institusi pendidikannya yang hebat – dan untuk industri bioteknologi yang bersedia mengambil risiko besar.
“Kami di Amerika bersedia mengambil kesempatan,” kata Levin. “Ini adalah keinginan untuk gagal dalam usaha untuk menemukan obat yang dapat membuat perbedaan bagi jutaan orang di seluruh dunia. Dan karakteristik itulah yang menarik begitu banyak orang dari luar negeri … yang hanya akan mencobanya . “
Levin mengatakan hampir sepertiga dari tenaga kerja bioteknologi di sini lahir di luar Amerika Serikat. Kalau dihitung juga anak-anak pendatang, katanya kira-kira setengahnya. Tapi Levin khawatir semakin sulit dalam beberapa tahun terakhir bagi orang-orang itu untuk sampai ke sini.
Pemerintahan Trump telah memberlakukan lebih banyak batasan pada imigran yang ingin belajar dan bekerja di negara ini. Kelompok garis keras imigrasi menuduh perusahaan farmasi dan industri berbasis teknologi lainnya menggunakan pekerja asing untuk menahan gaji.
Presiden mengatakan dia ingin melindungi pekerjaan Amerika dan sering berbicara tentang imigran sebagai ancaman dan beban. Begitulah cara dia berbicara tentang virus corona juga, menyebutnya sebagai “virus China”.
“Itu adalah komentar yang sangat rasis,” kata Dr. Victor Dzau, presiden National Academy of Medicine, sebuah organisasi nirlaba di Washington, DC. Dia adalah pakar kesehatan global yang lahir di China.
“Kita semua menyadari ini tampaknya permainan menyalahkan, bukan? Untuk mengalihkan tanggung jawab Anda dengan mengatakan bahwa orang lain memberikannya kepada kami,” kata Dzau. “Virus tidak melihat batasan apa pun.”
Virus ini telah menyebar ke seluruh dunia, menewaskan sedikitnya 1,6 juta orang, termasuk lebih dari 300.000 orang di Amerika Serikat. Sekarang AS telah mengembangkan dua vaksin, dan dosisnya dikirim ke seluruh negeri.
Keduanya menggunakan teknologi mRNA yang sebagian dipelopori oleh Karikó di University of Pennsylvania. Saat itu, kata Karikó, dia mengajukan puluhan hibah untuk mendukung pekerjaannya.
“Saya tidak pernah dapat hibah. Semuanya ditolak,” ujarnya. “Tidak ada yang benar-benar tertarik dengan terapi messenger RNA.”
Saat surat penolakan menumpuk, Karikó diturunkan dari jabatan fakultasnya. Tapi dia bersikeras. “Ketika Anda melakukan sains, Anda tahu, seluruh dunia luas tidak ada. Jadi selama Anda memiliki ide dan beberapa eksperimen untuk dilakukan, Anda tahu, itu menyenangkan,” katanya.
Karikó dan rekan-rekannya di Penn akhirnya memecahkan beberapa masalah utama yang menghambat teknologi tersebut.
Minggu ini, vaksin Moderna menjadi yang kedua memenangkan rekomendasi panel penasihat Food and Drug Administration untuk otorisasi darurat. Perusahaan yang didirikan 10 tahun lalu di Boston ini juga dipimpin oleh para imigran.
“Negara ini telah melakukan hal-hal luar biasa. Dan saya pikir sebagian besar dari itu adalah orang-orang yang membawa kemampuan, impian, dan aspirasi mereka sendiri,” kata Noubar Afeyan, ketua Moderna. Dia adalah investor awal di perusahaan dan juga menjalankan perusahaan modal ventura sendiri, Flagship Pioneering.
Afeyan lahir di Lebanon, tinggal di Montreal dan dilatih di Massachusetts Institute of Technology. Menurutnya, ada hubungan antara pengalaman imigran dan inovasi.
“Saya menganggap inovasi sebagai bentuk imigrasi intelektual,” kata Afeyan. “Anda meninggalkan kenyamanan Anda di belakang Anda. Anda menghadapi tantangan yang tidak dapat dikenali. Anda tidak menerima begitu saja. Anda tidak merasa seperti di negara baru Anda orang-orang berhutang apa pun kepada Anda.”
Para ilmuwan di Moderna dan BioNTech membutuhkan waktu kurang dari satu tahun untuk meluncurkan vaksin baru ini ke pasar. Itu adalah perlombaan yang belum pernah terjadi sebelumnya – yang dimungkinkan oleh puluhan tahun kerja dari beberapa pemikir terbaik di dunia.
AUDIE CORNISH, PEMBAWA ACARA:
Jika vaksin COVID-19 baru membantu kehidupan di AS kembali normal tahun depan, negara itu akan berterima kasih kepada banyak imigran. Ilmuwan dan investor yang lahir di luar AS memainkan peran penting dalam pengembangan vaksin dari Pfizer hingga Moderna. Ini adalah pembenaran yang luar biasa dari argumen yang sering dibuat oleh industri bioteknologi bahwa inovasi bergantung pada pergerakan bebas orang dan ide. Laporan Joel Rose dari NPR.
JOEL ROSE, BYLINE: Vaksin baru dari Moderna dan Pfizer sama-sama menggunakan molekul genetik yang dikenal sebagai messenger RNA, sebuah teknologi yang dipelopori sebagian oleh Katalin Kariko, yang percaya akan potensinya bahkan ketika hampir tidak ada orang lain yang melakukannya.
KATALIN KARIKO: Anda tahu, tidak ada yang benar-benar tertarik dengan terapi messenger RNA.
ROSE: Kariko telah bekerja dengan RNA sejak dia menjadi siswa di negara asalnya, Hongaria. Ketika dana untuk pekerjaannya di sana habis, Kariko berimigrasi ke Philadelphia pada tahun 1985. Selama bertahun-tahun, dia ditolak untuk mendapatkan hibah, diancam akan dideportasi dan diturunkan dari pekerjaan fakultas di sebuah universitas yang melihat penelitiannya sebagai jalan buntu. Melalui itu semua, Kariko terus berkarya.
KARIKO: Ketika Anda melakukan sains, Anda tahu, seluruh dunia luas tidak ada. Jadi selama Anda memiliki ide dan beberapa eksperimen untuk dilakukan, Anda tahu, itu menyenangkan.
ROSE: Sekarang Kariko bekerja di BioNTech, perusahaan yang bermitra dengan Pfizer untuk membuat vaksin COVID-19 pertama yang mendapatkan otorisasi darurat di AS. BioNTech adalah perusahaan yang berbasis di Jerman dan dipimpin oleh imigran dari Turki. Imigran juga memainkan peran kunci dalam hampir setiap aspek upaya vaksin di AS – sebagai ilmuwan, sebagai investor. Bahkan penasihat utama program distribusi vaksin pemerintahan Trump adalah seorang imigran.
(SOUNDBITE OF ARCHIVED RECORDING)
PRESIDEN DONALD TRUMP: Kepala ilmuwan Operation Warp Speed adalah Dr. Moncef Slaoui, ahli imunologi terkenal di dunia yang membantu menciptakan 14 vaksin baru.
ROSE: Itu adalah Presiden Trump di bulan Mei yang memperkenalkan Moncef Slaoui dan, ya, salah mengucapkan namanya. Sejak itu, presiden sering mengambil pujian atas kecepatan pemecahan rekor pengembangan vaksin dan untuk melepaskan kejeniusan ilmiah Amerika, seperti yang dia katakan. Tetapi orang-orang di industri bioteknologi mengatakan bahwa kejeniusan Amerika bergantung pada kumpulan bakat global.
JEREMY LEVIN: Kami adalah magnet intelektual untuk yang terbaik dari yang terbaik dari seluruh dunia.
ROSE: Jeremy Levin adalah CEO Ovid Therapeutics dan ketua Organisasi Inovasi Bioteknologi, grup perdagangan industri AS. Levin, yang lahir di Afrika Selatan, mengatakan para imigran berketerampilan tinggi tertarik ke AS karena institusi pendidikannya yang hebat dan industri bioteknologi yang bersedia mengambil risiko besar.
LEVIN: Kami di Amerika bersedia mengambil kesempatan. Ini adalah kesediaan untuk gagal dalam usaha menemukan obat yang dapat membuat perbedaan bagi jutaan orang di seluruh dunia. Dan karakteristik itulah yang menarik begitu banyak orang dari luar negeri yang hanya akan mencobanya.
ROSE: Levin mengatakan hampir sepertiga dari tenaga kerja biotek di sini lahir di luar AS. Jika Anda menghitung anak-anak imigran juga, katanya kira-kira setengahnya. Tapi Levin khawatir semakin sulit dalam beberapa tahun terakhir bagi orang-orang itu untuk sampai ke sini. Pemerintahan Trump telah memberlakukan lebih banyak batasan pada imigran yang ingin belajar dan bekerja di AS. Presiden mengatakan dia ingin melindungi pekerjaan Amerika dan sering berbicara tentang imigran sebagai ancaman dan beban. Begitulah cara dia berbicara tentang virus corona juga.
(SOUNDBITE OF MONTAGE)
TRUMP: Kami akan segera mengalahkan virus China, mengakhiri pandemi.
Memberantas virus China untuk selamanya.
… Lanjutkan perang kita untuk mengalahkan virus China.
VICTOR DZAU: Saya pikir itu adalah komentar yang sangat rasis.
ROSE: Dr. Victor Dzau adalah kepala National Academy of Medicine, sebuah organisasi nirlaba di Washington. Dia ahli kesehatan global yang lahir di China.
DZAU: Kita semua tahu ini tampaknya permainan menyalahkan – bukan? – untuk mengalihkan tanggung jawab Anda dengan mengatakan bahwa orang lain memberikannya kepada kami. Virus tidak melihat batasan apa pun.
ROSE: Virus telah menyebar ke seluruh dunia, menewaskan sedikitnya 1,6 juta orang, termasuk lebih dari 300.000 di AS. Sekarang AS telah mengembangkan dua vaksin, dan dosisnya sedang dikirim ke seluruh negeri. Moderna adalah orang kedua yang memenangkan rekomendasi panel penasihat FDA untuk otorisasi darurat, dan perusahaan ini juga dipimpin oleh para imigran. Noubar Afeyan adalah salah satu pendiri Moderna. Perusahaan itu dimulai 10 tahun lalu di Boston.
NOUBAR AFEYAN: Negara ini telah melakukan hal-hal luar biasa. Dan saya pikir sebagian besar dari itu adalah orang-orang yang membawa kemampuan, impian, aspirasi mereka sendiri.
ROSE: Afeyan adalah investor awal di Moderna, di mana dia sekarang menjadi ketuanya. Dia juga menjalankan perusahaan modal ventura sendiri. Afeyan lahir di Lebanon, tinggal di Montreal dan dilatih di MIT. Menurutnya, ada hubungan antara pengalaman imigran dan inovasi.
AFEYAN: Saya menganggap inovasi sebagai bentuk imigrasi intelektual. Anda meninggalkan kenyamanan Anda. Anda menghadapi tantangan yang tidak dapat dikenali. Anda tidak menerima begitu saja. Anda tidak merasa seperti, di negara baru Anda, orang-orang berhutang apa pun kepada Anda.
ROSE: Butuh waktu kurang dari satu tahun bagi para ilmuwan di Moderna dan BioNTech untuk merancang dan menguji vaksin, perlombaan yang belum pernah terjadi sebelumnya yang dimungkinkan oleh kerja puluhan tahun dari beberapa pemikir terbaik di dunia. Joel Rose, NPR News.
(SOUNDBITE OF OLAFUR ARNALDS ‘”EKKI HUGSA”) Transkrip disediakan oleh NPR, Hak Cipta NPR.