BETHELHEM: Aliran marching band dengan gembira diarak melalui Betlehem pada hari Kamis, tetapi hanya sedikit orang yang ada di sana untuk menyambut mereka sebagai pandemi virus corona dan penguncian ketat yang meredam perayaan Malam Natal di tempat kelahiran tradisional Yesus.
Pemandangan tenang serupa diulangi di seluruh dunia saat pertemuan keluarga yang meriah dan doa yang dikemas yang biasanya menandai liburan itu dikurangi atau dibatalkan sama sekali.
Di Australia, jamaah harus memesan tiket online untuk menghadiri kebaktian gereja yang berjarak secara sosial.
Paus Fransiskus akan merayakan Misa dalam layanan Vatikan yang hampir kosong pada sore hari, beberapa jam sebelum jam malam diberlakukan di Italia.
Perayaan di tempat lain di Eropa dibatalkan atau diperkecil karena infeksi virus melonjak di seluruh benua dan varian baru yang mungkin lebih menular telah terdeteksi.
Ribuan pengemudi truk dan pelancong terjebak dalam kemacetan massal di pelabuhan Dover Inggris pada Malam Natal, tertahan saat menyeberang ke Prancis oleh lambatnya pengiriman tes virus korona yang diminta oleh otoritas Prancis.
Di Betlehem, para pejabat berusaha memanfaatkan situasi yang buruk.
“Natal adalah hari raya yang memperbarui harapan di dalam jiwa,” kata Walikota Anton Salman.
“Terlepas dari semua kendala dan tantangan akibat corona dan kurangnya pariwisata, kota Betlehem masih melihat ke depan dengan optimisme dan akan merayakan Natal dengan segala makna kemanusiaan dan religiusnya.”
Cuaca mentah dan hujan menambah suasana suram, saat puluhan orang berkumpul di Lapangan Palungan tengah untuk menyambut Patriark Latin, pendeta Katolik tertinggi di Tanah Suci.
Marching band pemuda memainkan lagu-lagu Natal di atas bagpipe, diiringi dentuman drum, memimpin prosesi menjelang kedatangan bapa bangsa di sore hari.
Ribuan peziarah asing biasanya berduyun-duyun ke Betlehem untuk merayakannya.
Tetapi penutupan bandara internasional Israel untuk pengunjung asing membuat turis menjauh tahun ini.
Otoritas Palestina pekan lalu melarang perjalanan antarkota di daerah yang dikelolanya di Tepi Barat yang diduduki Israel, bahkan membuat pengunjung Palestina menjauh.
Pembatasan tersebut membatasi kehadiran puluhan warga dan rombongan kecil pejabat agama.
Perayaan malam, ketika para peziarah biasanya berkumpul di sekitar pohon Natal, dibatalkan, dan perayaan Misa Tengah Malam hanya terbatas pada pendeta.
Presiden Palestina berusia 85 tahun, Mahmoud Abbas, yang biasanya menghadiri acara khusyuk itu, mengatakan dia tidak akan berpartisipasi.
Virus korona telah memberikan pukulan telak bagi sektor pariwisata Bethlehem, sumber kehidupan ekonomi lokal.
Restoran, hotel, dan toko suvenir telah ditutup.
“Suasana perayaan natal di Bethlehem begitu indah,” kata Balqees Qumsieh, salah satu warga Bethlehem.
“Tahun ini semuanya akan berbeda.”
Di tempat lain, ada sedikit kegembiraan liburan untuk Thailand yang bergantung pada pariwisata, karena negara itu bergulat dengan lonjakan kasus virus yang tak terduga, meskipun kontrol perbatasan yang ketat telah secara efektif memblokir para pelancong untuk memasuki kerajaan.
Liburan Natal dan Tahun Baru biasanya merupakan musim puncak untuk hotel, restoran, bar di negara tropis, dan tempat hiburan yang seringkali lebih nakal dari yang menyenangkan.
Banyak dari bisnis tersebut telah memutuskan bahwa itu bahkan tidak layak untuk dibuka atau gulung tikar.
Pusat perbelanjaan yang melayani turis asing dengan berani, mendirikan pohon Natal buatan yang menjulang tinggi.
Beberapa hotel yang tetap buka mengenakan buffet biasa mereka untuk ekspatriat dan anggota elit kaya Thailand.
Tetapi harapan untuk kembali normal pupus dalam beberapa hari terakhir karena negara itu mencatat cluster baru lebih dari 1.000 kasus.
Pihak berwenang menanggapi dengan mengumumkan pembatasan baru di Bangkok dan daerah lain termasuk membatalkan perayaan Malam Tahun Baru.
Warga Australia hingga baru-baru ini menantikan Natal yang relatif bebas COVID-19 setelah pembatasan perjalanan melintasi perbatasan negara bagian dilonggarkan dalam beberapa pekan terakhir dengan tidak adanya bukti penularan komunitas.
Tetapi rencana liburan berubah menjadi kekacauan ketika tiga kasus yang terdeteksi pada 17 Desember mengungkap cluster baru di utara Sydney.
Saat kasus tambahan terdeteksi, negara kembali menutup perbatasan mereka.
Peta Johnson, seorang penduduk Queensland utara, telah bersiap untuk menyambut ayahnya yang baru saja menjanda dari Sydney.
Pembatasan perjalanan telah menunda perjalanan hingga Februari.
“Dia benar-benar patah hati karena dia ingin memiliki waktu bersama kami dan istirahat dari Sydney dan segala sesuatu yang telah terjadi,” katanya.
Gereja-gereja di seluruh negeri meminta jamaah memesan tiket untuk kebaktian.
Brett Mendez, juru bicara Keuskupan Agung Perth, mengatakan Katedral Katolik St. Mary akan membatasi layanan hingga 650 jemaah, lebih dari setengah tingkat normal.
Sementara banyak tempat di seluruh dunia memberlakukan atau meningkatkan pembatasan untuk Natal, Lebanon adalah pengecualian.
Dengan ekonominya yang compang-camping dan sebagian ibu kotanya hancur oleh ledakan pelabuhan besar-besaran pada 4 Agustus, Lebanon telah mencabut sebagian besar tindakan virus menjelang liburan, dengan harapan dapat mendorong pengeluaran.
Puluhan ribu ekspatriat Lebanon telah tiba di rumah untuk liburan, menyebabkan kekhawatiran akan lonjakan kasus yang tak terhindarkan selama musim perayaan.
Lebanon memiliki persentase umat Kristen terbesar di Timur Tengah – sekitar sepertiga dari 5 juta penduduknya – dan secara tradisional merayakan Natal dengan banyak kemeriahan.