Varian dari pandemi coronavirus, SARS-CoV-2, kini mendominasi berita utama dan menginspirasi larangan bepergian untuk pencegahan di seluruh dunia. Tetapi para ilmuwan masih mencoba untuk memahami apa yang sebenarnya dapat dilakukan varian tersebut secara berbeda dan apa artinya untuk pandemi yang hampir setahun itu.
Para peneliti di Inggris Raya — di mana varian itu diidentifikasi dan sekarang beredar dengan cepat — menyarankan bahwa virus itu mungkin hingga 70 persen lebih mudah menular daripada jenis SARS-CoV-2 lainnya, memicu ketakutan akan lonjakan penyakit pada malam tahun- liburan akhir. Tetapi peneliti lain sekarang dengan cepat bekerja untuk mengumpulkan data tentang interaksi varian dengan sel manusia dan tanggapan kekebalan untuk melihat apakah interaksi tersebut berbeda dari yang terlihat oleh jenis SARS-CoV-2 lainnya.
Apa yang kami ketahui
Sementara masih banyak yang harus diketahui tentang varian, dijuluki B.1.1.7, ada beberapa aspek yang meyakinkan. Untuk satu hal, adalah normal bagi virus untuk mengakumulasi perubahan genetik kecil, seperti yang menciptakan varian baru Inggris (lebih lanjut tentang itu di bawah). Banyak varian lain telah diidentifikasi selama pandemi, dan tidak ada yang melahirkan skenario mimpi buruk.
Sejauh ini, tidak ada alasan untuk berpikir banyak hal akan berubah dengan yang baru. Sejauh ini tidak ada bukti bahwa B.1.1.7 menyebabkan penyakit COVID-19 yang berbeda atau lebih parah; tampaknya juga tidak membuat pengobatan COVID-19 menjadi kurang efektif. Pejabat Inggris juga mencurigai bahwa vaksin yang baru disahkan akan bekerja dengan baik terhadap varian baru, meskipun para peneliti sedang bekerja dengan cepat untuk mengkonfirmasi hal itu.
Bersama-sama, informasi yang ada menyarankan B.1.1.7 harus sedikit mengubah tentang strategi yang direkomendasikan untuk mencoba membasmi pandemi, terlepas dari varian mana yang berputar melalui suatu populasi. “Intinya adalah kita perlu menekan penularan semua virus SARS-CoV-2 secepat mungkin,” kata Direktur Jenderal Organisasi Kesehatan Dunia Tedros Adhanom Ghebreyesus dalam jumpa pers Senin.
Penting juga untuk menempatkan peningkatan penularan dalam perspektif. Meskipun angka “hingga 70 persen” memang tampak mengkhawatirkan, peningkatan aktual dalam kecepatan transmisi sederhana. Di Inggris, kehadiran B.1.1.7 meningkatkan jumlah reproduksi virus hanya 0,4 — dari 1,1 menjadi 1,5, menurut Maria Van Kerkhove, pimpinan teknis WHO untuk pandemi COVID-19. Peningkatan kecil itu berarti bahwa jumlah orang yang menularkan setiap orang yang terinfeksi meningkat dari rata-rata lebih dari 1 orang menjadi 1,5 orang. Tidak jelas apakah peningkatan ini disebabkan oleh sesuatu yang melekat pada virus, perilaku orang yang terinfeksi, atau kombinasi keduanya.
Kenaikan 0,4 bukanlah kabar baik, tetapi juga tidak terlalu buruk, kata Dr. Mike Ryan, direktur eksekutif program kedaruratan WHO. Jumlah reproduksi 1,5 dapat dikendalikan, katanya, dan jumlah reproduksi virus selama pandemi ini telah jauh lebih tinggi di beberapa waktu lain.
“[This] cukup letakkan palang sedikit, “kata Ryan.” Kita tidak berbicara tentang angka reproduksi seperti campak, yang berada di antara 12 dan 18, atau gondongan dan cacar air, 10 sampai 12. Kita berbicara tentang 1,5. Virus mungkin menjadi sedikit lebih efisien dalam penularannya — yang dapat berdampak besar pada jumlah orang yang terinfeksi. Tapi itu artinya virus bisa dibendung, virus bisa ditekan [using] intervensi yang persis sama, perilaku yang sama “seperti sebelumnya.
Menekankan poin terakhir, Van Kerkhove menjelaskan bahwa tidak ada alasan untuk berpikir bahwa sedikit peningkatan dalam penularan adalah karena virus telah mengubah cara penyebarannya dari satu orang ke orang lain — seperti bergerak lebih jauh di udara atau menyebar dengan lebih mudah di permukaan. “Ini adalah patogen pernapasan, jadi menyebar antara saya dan Anda melalui partikel-partikel ini di udara,” jelas Van Kerkhove. “Yang terutama terjadi adalah virus itu menyebar di antara orang-orang yang melakukan kontak dekat satu sama lain. Itu masih sama.”
Sesuatu yang baru
Sementara WHO menekankan kesamaan antara B.1.1.7 dan jenis SARS-CoV-2 lainnya, pemerintah Inggris telah berfokus pada apa yang baru. Di sinilah strain pertama kali diidentifikasi, dan kebanyakan orang yang terinfeksi berada di Inggris.
Rincian tentang strain baru menjadi jelas karena pekerjaan pengawasan yang sedang berlangsung di Inggris, di mana para peneliti secara acak mengurutkan genom dari lusinan sampel virus setiap bulan. Selama pandemi, galur SARS-CoV-2 yang beredar biasanya mengalami rata-rata satu atau dua mutasi sebulan, jadi tingkat pengawasan ini sudah cukup untuk mengikuti asal dan penyebaran galur baru. Tetapi B.1.1.7, yang pertama kali terlihat pada sampel yang diperoleh pada akhir September, tidak memiliki akumulasi perubahan bertahap seperti yang pernah kita lihat sebelumnya. Ada 17 perbedaan antara virus itu dan strain yang diketahui paling dekat hubungannya, memberikan B.1.1.7 sebuah cabang yang terpisah dari pohon keluarga virus corona.
Itu “dengan sendirinya” adalah keingintahuan daripada kekhawatiran. Yang menarik perhatian orang adalah korelasi. Menanggapi gelombang infeksi musim dingin di seluruh Eropa, Inggris telah memulai kembali serangkaian pembatasan sosial yang dimaksudkan untuk menurunkan tingkat infeksi. Dan di sebagian besar negara, pembatasan tersebut berfungsi sebagaimana mestinya. Namun tidak di tenggara dan timur Inggris. Dan justru wilayah itu di mana tingkat strain B.1.1.7 tertinggi. Di satu daerah, B.1.1.7 menyumbang lebih dari 20 persen dari semua infeksi baru pada pertengahan Desember, dan angka itu terus meningkat sejak saat itu.
Itu bukan bukti yang menentukan bahwa strain B.1.1.7 memiliki keunggulan apapun. Pandemi COVID-19 telah ditandai oleh banyak peristiwa “penyebaran” dan kelompok sosial yang mencemooh tindakan kesehatan masyarakat. Kombinasi ini dapat menyebabkan ekspansi cepat strain yang beredar di dalam kelompok ini pada saat yang tepat. Tetapi pada akhir pekan ini, B.1.1.7 menyumbang sekitar 60 persen dari kasus baru di London, mendorong pejabat pemerintah di sana untuk mengklaim bahwa virus tersebut dapat menyebar lebih cepat.
Untuk mengetahui hal ini dengan pasti, kita harus merekayasa mutasi yang ditemukan di B.1.1.7 menjadi strain laboratorium dan kemudian menguji infektivitasnya. Sementara itu, para ilmuwan telah mengamati mutasi yang ada pada galur virus baru dan berspekulasi tentang mutasi mana yang berpotensi memberikan peningkatan infektivitas atau mengubah jalannya infeksi.
Tua, tapi dalam kombinasi baru
Meskipun B.1.1.7 mewakili jenis baru virus korona, kami mengetahui cukup banyak tentang biologi virus korona, memungkinkan kami untuk menentukan kapan mutasi mengubah wilayah kritis. Dan dalam beberapa kasus, mutasi telah ditemukan secara individual dalam galur berbeda yang telah kita ciri sebelumnya. Jadi mungkin untuk menyimpulkan beberapa hal tentang perilaku B.1.1.7.
Beberapa di antaranya terjadi pada protein lonjakan yang berada di permukaan virus corona dan membantu mereka menempel pada protein di permukaan sel. Salah satu mutasi yang ditemukan di B.1.1.7 secara khusus mengubah bagian dari lonjakan yang berpartisipasi dalam proses ini dan terbukti meningkatkan afinitas antara protein virus dan manusia. Mutasi lain menghapus dua asam amino dari protein lonjakan; ini telah dikaitkan dengan respons imun yang berkurang tetapi biasanya hanya ditemukan dalam kombinasi dengan mutasi lain (seperti yang ada di sini).
Akhirnya, mutasi lain terjadi di sebelah situs tempat protein lonjakan dipotong menjadi dua fragmen kecil, sesuatu yang penting untuk fungsinya. Meskipun mutasi belum dikarakterisasi, lokasinya sugestif.
Mutasi lain yang ditemukan di B.1.1.7 menghilangkan protein virus (disebut ORF8) seluruhnya. Mutasi berbeda yang merusak gen ini ditemukan di Singapura pada awal tahun, dan tampaknya menyebabkan gejala yang tidak terlalu parah di antara mereka yang terinfeksi. Tetapi karena Singapura berhasil mengendalikan pandemi, tidak ada lagi infeksi aktif dengan jenis itu, jadi kami tidak memiliki data lebih lanjut di sana.
Ketidakpastian
Ada juga beberapa informasi sugestif yang dapat dikumpulkan dari kumpulan mutasi yang ditemukan di B.1.1.7 secara keseluruhan. Dari 17 mutasi yang menjadi ciri khasnya, 14 mengubah protein yang dikodekan oleh virus; hanya tiga yang tidak menghasilkan perubahan. Persentase tersebut sangat tinggi dan sering kali merupakan indikasi seleksi evolusioner untuk beberapa perubahan.
Tingginya tingkat mutasi yang diperlukan untuk menghasilkan B.1.1.7 dalam waktu yang relatif singkat juga telah terlihat sebelumnya, pada individu yang mengalami gangguan sistem imun yang mengalami infeksi. Pada orang-orang ini, infeksi dapat memakan waktu lebih dari sebulan untuk sembuh, dan mereka sering diberi perawatan yang secara langsung menargetkan virus, seperti plasma penyembuhan dan remdesivir. Jadi, ada kemungkinan bahwa setidaknya beberapa perubahan yang terlihat di sini disebabkan oleh tekanan evolusioner selektif yang diberikan oleh perlakuan ini. (Para peneliti di balik analisis ini mencatat bahwa ini adalah hipotesis, bukan apa pun yang telah kami simpulkan.)
Meskipun semua perbedaan ini bersifat sugestif, penting untuk ditekankan bahwa kami tidak memiliki bukti pasti bahwa salah satu dari perbedaan tersebut mengubah perilaku virus. Jadi, meskipun data tentang penyebarannya dramatis, kami bahkan masih belum yakin bahwa itu adalah produk dari mutasi ini, dan dampaknya terhadap perjalanan infeksi virus sebagian besar merupakan masalah spekulasi. Sementara kami menunggu ahli biologi memahami perubahan yang ditemukan dalam B.1.1.7, saran WHO tetap sederhana: lebih pasti untuk mengambil tindakan yang telah disarankan oleh pakar kesehatan masyarakat selama berbulan-bulan.